Bessie Smith: emperatriz del blues

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Bessie Smith (15 de abril de 1894 – 27 de septiembre de 1937).

Bessie Smith (1894 – 1937), inmortalizada como la “Emperatriz del Blues”, nació en Chattanooga, Tennessee. Comenzó su carrera cantando en las calles desde niña para ayudar a sostener a su familia tras quedar huérfana. A partir de 1912 se unió a las compañías itinerantes de minstrel como bailarina y cantante, periodo en el que fue acogida y tutelada por la veterana Ma Rainey, de quien absorbió la presencia escénica y el manejo del público antes de consagrarse por cuenta propia.

Consagración y Estilo Musical

A comienzos de la década de 1920, caminó el sendero abierto por sus predecesoras pero llevó el género a una dimensión insuperable gracias a una voz atronadora, un fraseo impecable y un dominio emocional absoluto.

Éxito discográfico: En 1923 debutó con el sello Columbia Records grabando “Downhearted Blues”, sencillo que vendió cerca de 780.000 copias en pocos meses y salvó a la discográfica de la quiebra.
Colaboraciones históricas: Grabó alrededor de 160 canciones colaborando con virtuosos como Louis Armstrong (destacando su memorable versión de “St. Louis Blues” de 1925), Coleman Hawkins y Fletcher Henderson.
Proyección social: En sus letras expresó con crudeza el dolor de las mujeres afroamericanas agobiadas por relaciones tormentosas, la discriminación racial y la pobreza, pero también la fiesta, la alegría y la resistencia social.

Como analizó el musicólogo Frank Tirro (Historia del jazz clásico):

“Bessie Smith combinaba un inusual sentido del ritmo con una extrema sensibilidad para el tono y la dicción correctos… Su forma de articular notas y palabras, empleando gran variedad de enfoques rítmicos y tonales, aportaba a sus interpretaciones una gran elegancia y cierta apariencia de improvisación.”

Estilo de Vida y Desafío a las Normas

Con el éxito masivo llegó la independencia económica: Bessie llegó a ser la artista afroamericana mejor pagada de su tiempo, viajando en su propio vagón de tren privado para eludir las humillantes leyes de segregación Jim Crow.

Vivió la vida a su manera, sin rendir cuentas a nadie. Su bisexualidad y sus relaciones afectivas con mujeres (incluyendo su cercanía con Ma Rainey), así como su afición por el alcohol, las fiestas excesivas y las peleas de bar, desafiaron los estándares morales de la época. Estuvo casada con Jack Gee, una relación tormentosa que terminó en separación.

Trágico Final y Mito Tras su Muerte

En la madrugada del 26 de septiembre de 1937, en plena carretera Ruta 61 cerca de Clarksdale, Misisipi, el automóvil en el que viajaba chocó contra un camión aparcado. Bessie sufrió graves traumatismos en el brazo y el tórax.

La controversia: Surgió el mito (popularizado por el dramaturgo Edward Albee en su obra La muerte de Bessie Smith – 1960) de que murió desangrada porque un hospital para blancos se negó a atenderla por el racismo imperante.
La realidad confirmada: La investigación histórica (encabezada por su biógrafo Chris Albertson) confirmó que fue atendida en el sitio por un médico rural y trasladada directamente al Afro-American Hospital de Clarksdale, donde falleció tras la amputación de su brazo a los 43 años.

Fue enterrada en el Mount Lawn Cemetery de Sharon Hill, Pensilvania. Sorprendentemente, debido a disputas familiares e insolvencia tras su muerte, su tumba permaneció sin lápida durante décadas. En 1970, la cantante Janis Joplin, reconociéndola como su mayor influencia musical, pagó la lápida junto a Juanita Green (una antigua empleada doméstica de Smith). El epitafio bordado en la piedra reza: