Big Mama Thornton: “Hound dog”

Willie Mae Thornton (11 de diciembre de 1926 – 25 de julio de 1984)

Willie Mae “Big Mama” Thornton (1926 – 1984), nacida en Montgomery, Alabama, fue una imponente cantante, compositora y multiinstrumentista de blues y rhythm and blues que dominaba con soltura la armónica y la batería.

Poseedora de una voz abrasadora, profunda y exuberante (caracterizada por drásticos y potentes cambios de volumen), creció bajo la rigurosa disciplina de un padre predicador y una madre que cantaba en el coro de la iglesia. Sin embargo, en lugar de decantarse por el góscel, eligió el camino del blues secular. A los catorce años abandonó su hogar tras la muerte de su madre para unirse como vocalista y bailarina a la Hot Harlem Revue de Sammy Green, girando por el sur del país hasta establecerse en Houston en 1948. Autodidacta absoluta, aprendió a tocar la armónica imitando a figuras como Junior Parker y desarrolló un estilo rítmico único en la batería.

El Fenómeno de “Hound Dog” y su Carrera Musical

Tras firmar con el sello Peacock Records en 1951, su carrera dio un vuelco definitivo. En 1952, colaborando con la banda del legendario director de orquesta Johnny Otis, grabó el tema “Hound Dog”, escrito especialmente para ella por el dúo de compositores Jerry Leiber y Mike Stoller. Pero ella fue la creadora del sello sonoro y del estilo de la canción

• El éxito original: La versión cruda, desafiante y visceral de Thornton arrasó en las listas de R&B de la revista Billboard, manteniéndose en el número uno durante siete semanas y vendiendo cerca de dos millones de copias.
• La sombra comercial: Años más tarde, en 1956, Elvis Presley grabó su propia versión adaptada del tema de Leiber y Stoller, convirtiéndolo en un megaéxito global masivo y de enorme rentabilidad económica. Aunque Elvis siempre reconoció la influencia de Thornton, la artista original apenas recibió una fracción justa de las regalías de su obra maestra.
• Otros aportes: Además de “Hound Dog”, Big Mama compuso y popularizó otros temas notables como “Ball and Chain” (que más tarde interpretaría magistralmente Janis Joplin, y donde tampoco recibió regalías ya que el Sello Bay-Tone Records tenía los derechos sobre su canción ) y firmó colaboraciones para sellos independientes como Arhoolie Records a finales de los 60, reviviendo su carrera durante el auge del renacimiento del blues en Estados Unidos y Europa.

Personalidad, Declive y Legado

Thornton era una mujer de fuerte carácter e indomable independencia que solía vestir ropa de hombre en los escenarios (pantalones, camisas y corbatas), desafiando frontalmente las normas patriarcales y de género de su época. Su feroz autonomía y su rechazo a someterse a las exigencias comerciales de la industria musical le impidieron amasar la fortuna o la estabilidad que su talento merecía.

Hacia la década de 1970, sus graves problemas de alcoholismo comenzaron a deteriorar severamente su salud, complicados por un grave accidente de tráfico del que logró reponerse parcialmente. Continuó actuando en festivales de renombre internacional, como el Newport Jazz Festival de 1983, y grabando discos junto a leyendas como Muddy Waters y B. B. King. Falleció a causa de un ataque al corazón el 25 de julio de 1984, a los 57 años de edad, en Los Ángeles, California, descansando sus restos en el Cementerio Inglewood Park.

Texto: MDB

Imagen: medium.com/@DanteRoss