Etta James: la matriarca del R&B

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Etta James (25 de enero de 1938 -20 de enero de 2012 )

Jamesetta Hawkins (1938 – 2012), inmortalizada artísticamente como Etta James, nació en Los Ángeles, California. Su madre tenía tan solo 14 años cuando ella nació, por lo que Etta fue criada principalmente por padres adoptivos. A los 12 años se mudó a San Francisco con su madre biológica, donde comenzó a moldear su vocación musical cantando en coros de iglesia y formando un trío femenino de doo-wop llamado The Creolettes.

Descubrimiento y el Éxito en Chess Records

A los 14 años, su talento fue descubierto por el legendario director de orquesta y cazatalentos Johnny Otis, quien invirtió las sílabas de su nombre real (Jamesetta) para bautizarla como Etta James y renombró a su grupo como The Peaches.

Primer gran éxito: En 1954 coescribió y grabó “Roll with Me Henry” (basada en el tema de Hank Ballard). Debido a las connotaciones sexuales sugeridas en el título, la canción fue rebautizada como “The Wallflower”, convirtiéndose en un éxito instantáneo de las listas de R&B.
La era dorada en Chess Records: En 1960 firmó con el mítico sello de Chicago Chess Records, transformándose en su primera superestrella femenina. Durante esta época dorada grabó himnos atemporales como “All I Could Do Was Cry”, “Trust in Me”, “Something’s Got a Hold on Me” y la inolvidable balada “At Last” (1961), arreglada por Riley Hampton.
Fuerza soul: En 1967, grabando en los célebres estudios FAME de Muscle Shoals (Alabama), reapareció con la abrasadora balada de soul “Tell Mama”.

Adicciones, Reivindicación y Giras con los Stones

Desde la década de 1960, la carrera y vida de James sufrieron profundas turbulencias debido a una severa adicción a la heroína. Tras abandonar ese consumo en los 70, enfrentó problemas de dependencia con la cocaína, enfrentando arrestos, períodos de rehabilitación y estancias en hospitales psiquiátricos.

Pese a las adversidades, su incontestable genio musical la mantuvo a flote. Tras dejar Chess Records en 1976, continuó actuando y fue seleccionada por The Rolling Stones como su acto de apertura en sus giras estadounidenses de finales de los 70 y principios de los 80. Tras un silencio discográfico prolongado, resurgió en 1988 con el aclamado álbum Seven Year Itch, seguido de producciones como Stickin’ to My Guns (1990), 12 Songs of Christmas (1998), Let’s Roll (2003) y su último trabajo de estudio en 2011, The Dreamer.

Desglose Completo de Premios y Reconocimientos

A lo largo de su carrera, la voz de Etta evolucionó desde un tono infantil hacia un timbre visceral, profundo y sombrío. Su arte fue reconocido de manera transversal por los premios más importantes del planeta:

1. Premios Grammy (6 en total)

1994 (1995): Best Jazz Vocal Performance por el álbum Mystery Lady: Songs of Billie Holiday (su primer Grammy competitivo).
2003: Grammy Lifetime Achievement Award (Premio a la Trayectoria de por vida).
2004: Best Contemporary Blues Album por Let’s Roll.
2005: Best Traditional Blues Album por Blues to the Bone.
1999 (Grammy Hall of Fame): Inducción de la canción “At Last” (1961) por su relevancia histórica.
2008 (Grammy Hall of Fame): Inducción del sencillo “The Wallflower (Dance with Me, Henry)” (1955).

2. Blues Music Awards / W.C. Handy Awards (14 en total)

Fue una de las figuras más veneradas por The Blues Foundation, obteniendo 14 galardones entre 1989 y 2007:

Soul/Blues Female Artist of the Year: Ganado en 9 ocasiones (1994, 1996, 1999, 2000, 2001, 2002, 2003, 2004).
Contemporary Blues Female Artist of the Year: Ganado en 3 ocasiones (1989, 1992, 1995).
Traditional Blues Female Artist of the Year: Ganado en 2 ocasiones (2006, 2007).
Soul/Blues Album of the Year: Life, Love & the Blues (1999), Burnin’ Down the House (2003) y Let’s Roll (2004).

3. Salones de la Fama e Inclusiones Históricas

1993: Inducida al Salón de la Fama del Rock and Roll (Rock and Roll Hall of Fame).
2001: Inducida al Salón de la Fama del Blues (Blues Hall of Fame).
2001: Inducida al Salón de la Fama del Rockabilly.
2003: Estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood (ubicada en 7080 Hollywood Blvd).

4. Otros Honores Destacados

1989: Pioneer Award de la Rhythm and Blues Foundation.
1990: NAACP Image Award.
2003: BMI Lifetime Achievement Award.
2006: Billboard R&B Founders Award.

Muerte y Legado

En 1995 plasmó su intensa e indomable vida en la autobiografía Rage to Survive (coescrita con David Ritz). Tras luchar durante años contra graves complicaciones de salud (incluyendo demencia senil y leucemia), Etta James falleció el 20 de enero de 2012 a los 73 años en Riverside, California. Su legado perdura como el puente indiscutible que conectó la crudeza del blues clásico con la pasión volcánica del soul moderno.

Texto e imagen: www.britannica.com